NASA ประกาศวันปล่อย Artemis II: ส่งมนุษย์โคจรรอบดวงจันทร์ครั้งแรกในรอบ 50 ปี

เมื่อวันที่ 12 มีนาคม 2569 องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) ประกาศกำหนดวันปล่อยยานอวกาศ Artemis II อย่างเป็นทางการ โดยตั้งเป้าไม่เร็วกว่าวันที่ 1 เมษายน 2569 ภารกิจนี้จะส่งนักบินอวกาศ 4 คนโคจรรอบดวงจันทร์ นับเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 50 ปีที่มนุษย์จะเดินทางกลับไปยังดวงจันทร์อีกครั้ง

ภารกิจ Artemis II คืออะไร?

Artemis II เป็นภารกิจที่สองในโครงการ Artemis ของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายสูงสุดคือการส่งมนุษย์กลับไปเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้ง ในภารกิจนี้ นักบินอวกาศจะโดยสารยาน Orion ซึ่งถูกส่งขึ้นไปด้วยจรวด Space Launch System (SLS) — จรวดที่ทรงพลังที่สุดที่เคยสร้างมา

ภารกิจจะใช้เวลาประมาณ 10 วัน โดยยาน Orion จะบินเข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์ในลักษณะ free-return trajectory คือบินอ้อมดวงจันทร์แล้วใช้แรงโน้มถ่วงพากลับมายังโลก โดยไม่ได้ลงจอดบนพื้นผิว — การลงจอดจริงจะเกิดขึ้นในภารกิจ Artemis III ที่จะตามมา

ลูกเรือ 4 คน: ผู้บุกเบิกยุคใหม่

• Reid Wiseman (ผู้บัญชาการ) — นักบินอวกาศ NASA อดีตนักบินทดสอบกองทัพเรือสหรัฐฯ
• Victor Glover (นักบิน) — นักบินอวกาศ NASA เคยบินภารกิจ SpaceX Crew-1 ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ
• Christina Koch (ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ) — สถิติผู้หญิงที่อยู่ในอวกาศนานที่สุดติดต่อกัน 328 วัน
• Jeremy Hansen (ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ) — นักบินอวกาศจากองค์การอวกาศแคนาดา (CSA) คนแรกที่จะบินรอบดวงจันทร์

ทีมลูกเรือนี้มีความหลากหลายทั้งในแง่เพศ เชื้อชาติ และสัญชาติ สะท้อนให้เห็นว่าโครงการสำรวจอวกาศในยุคใหม่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ประเทศเดียวอีกต่อไป

อุปสรรคที่ต้องฝ่าฟัน

เส้นทางสู่การปล่อย Artemis II ไม่ได้ราบรื่น ภารกิจนี้ถูกเลื่อนออกมาหลายครั้ง จากกำหนดเดิมในปี 2567 ปัญหาสำคัญที่พบล่าสุดคือการรั่วของไฮโดรเจนเหลว (liquid hydrogen) ในจรวด SLS ซึ่งทำให้ต้องนำจรวดกลับจากฐานปล่อยเพื่อซ่อมแซม

NASA ยืนยันว่าสามารถแก้ไขปัญหาการไหลของฮีเลียมได้สำเร็จ โดยพบว่าสาเหตุมาจากซีลที่อุดตันภายในสายเคเบิลที่เชื่อมต่อจรวดกับระบบภาคพื้นดิน หลังจากผ่านการทบทวนความพร้อมการบิน (Flight Readiness Review) แล้ว จึงประกาศกำหนดวันปล่อยอย่างเป็นทางการ

ไทม์ไลน์สู่การปล่อย

• 18 มีนาคม — ลูกเรือเข้าสู่ช่วงกักตัว (quarantine)
• 19 มีนาคม — เคลื่อนย้ายจรวด SLS และยาน Orion ไปยังฐานปล่อยที่ Kennedy Space Center รัฐฟลอริดา
• 27 มีนาคม — ลูกเรือเดินทางถึง Kennedy Space Center
• 1 เมษายน — กำหนดวันปล่อย (มีวันสำรอง 2, 3, 4, 5, 6 และ 30 เมษายน)

ความสำคัญทางประวัติศาสตร์

ครั้งสุดท้ายที่มนุษย์เดินทางไปดวงจันทร์คือภารกิจ Apollo 17 ในเดือนธันวาคม 2515 — เมื่อกว่า 53 ปีที่แล้ว Artemis II จะเป็นก้าวสำคัญที่พิสูจน์ว่ายาน Orion และจรวด SLS พร้อมสำหรับการส่งมนุษย์อย่างปลอดภัย เปิดทางไปสู่ Artemis III ที่จะส่งมนุษย์ลงเหยียบดวงจันทร์อีกครั้ง รวมถึงผู้หญิงคนแรกและคนผิวสีคนแรกที่จะเดินบนดวงจันทร์

โครงการ Artemis ยังเป็นรากฐานสำหรับเป้าหมายระยะยาวของ NASA ในการสร้างฐานถาวรบนดวงจันทร์ และในที่สุดการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร

ติดตามการถ่ายทอดสดการปล่อยยาน Artemis II ได้ทาง NASA TV ในวันที่ 1 เมษายน 2569